第125章 英格兰的军事冒险（2 / 3）

上午9时，英格兰舰队司令、海军上将尼古拉斯·哈道克向维赫纳下达了最后通牒，要求在上午10时30分前，必须允许英格兰舰队进入港口，补充淡水和其他物资，否则将强行占领马耳他。

若一次只有几艘船进港补给，天知道要拖到什么时候，要是让齐国人提前获得消息，英格兰舰队远征埃及的战略突然性也就荡然无存。况且以此为借口得到这处地中海上最好的军港和补给基地，日后同齐国海军战斗也会占得先机。

可是随着奥斯曼帝国的衰落，欧陆诸国的相继崛起，那些早就不把罗马放在眼里的世俗强权们也无论如何难以容忍医院骑士团这种吸血式生存方式，法国人尤其看不惯马耳他骑士团。

许多有识之士认为医院骑士团压根就是古老封建余孽，宗教狂人，与现代社会格格不入，还是同其他早已消亡的骑士团一样，寿终正寝最好。

外面的世界日新月异，在小岛做山大王的医院骑士团也不能独善其身。面对生存危机，他们千方百计寻找出路，试图摆脱教会，成为独立的精英世俗政权。

鉴于马耳他没有发展空间，拉斯卡里斯大团长早在1651年就未雨绸缪，派骑士漂洋过海来到美洲，从法国手中买下几座加勒比海岛试图经营殖民地。可惜在拉斯卡里斯去世八年后的1665年，骑士团又把岛屿卖给法国，结束了短暂的殖民计划。

在过去的数十年中，一场又一场欧洲大战燃起，医院骑士团在各国的财产要么被毁于战火，要么被穷疯了的君主所没收，这使得骑士团的收入急剧下降，债台高筑。

“英格兰组建了一支庞大的远征舰队，欲联合威尼斯人，准备对埃及发动一场突袭。”

“哦？想不到英格兰人还真找到了我们齐国的战略核心要点，准备对我们来个一击致命。”

“将军，我们第三分舰队是否进入地中海，阻击英格兰海军的军事行动？”齐德毅肃然问道。

“不，我们去直布罗陀。”冉同山说到：“我们去断了他们的后路，待支援舰队抵达后，对这支英格兰远征舰队来个瓮中捉鳖。”

——

缺钱姑且不论，骑士团占据马耳他岛就是怀璧其罪。包括奥斯曼帝国在内的各大列强都觊觎这处交通要道，也都提防着别国抢先一步霸占。

医院骑士团为此小心谨慎，尽可能的恪守中立，保持微妙的平衡，否则，稍有不慎就会招来横祸。

然而，就在三天前的傍晚时分，一支由三十余艘战舰和四十余艘运输船组成的庞大的英格兰舰队进抵马耳他岛瓦莱塔海域。次日清晨，英格兰舰队提出要让整支舰队进入港口补充淡水的要求。

时任大团长安东尼奥·曼纽尔·德·维赫纳向英格兰人表示，按照中立原则，一次最多只能允许4英格兰艘舰船进港。

这倒不是维赫纳故意为难英格兰人，而是他没这个胆量。英格兰舰队来势汹汹，意图不明，若是让整支舰队进港就等于将瓦莱塔城拱手相让，简直就是不战而降，拱手让出这块骑士团赖以存身的领地。

2月19日，马耳他岛。

在1530年，奉教皇克雷芒七世和神圣罗马帝国皇帝查理五世的命令，医院骑士团来到马耳他岛，每年象征性地向西西里王国缴纳1马耳他鹰币作为租金，在岛上骑士团建立了马耳他骑士团国。

奥斯曼人对骑士团的卷土重来显然很不安，1565年，苏莱曼一世派出大军进攻马耳他。这场大战一开始和上次在罗得岛的大战很相似：骑士团苦苦支撑，绝大多数城市都被摧毁，骑士团成员有一半战死。就在骑士团眼看要支撑不住时，从西班牙来了一支援军，战场局势顿时扭转，奥斯曼军队仓惶撤退，损失达到3万余人。这次大胜使马耳他骑士团国获得了一段难得的和平时间。

1571年，奥斯曼帝国再次起兵企图彻底消灭骑士团。不过这次他们败得更惨，舰队尚未抵达马耳他，在海上就遇上了由西班牙王国的无敌舰队为主力的神圣同盟舰队，双方于勒班陀海域展开了一场海上会战，奥斯曼舰队几乎全被击沉或俘虏。

此后马耳他骑士团国进入鼎盛时期，帆上标有马耳他八角十字的战船在地中海横行无阻。凭借抵抗奥斯曼人的声名，医院骑士团在欧洲各国也置办了无数的财产，这些动产或不动产的收益也都会源源不断地转移到马耳他，使其成为地中海一颗璀璨的明珠，富甲一方。